L’Œil-Rouge à la Peau-Ridée
Au trou devant lui dardée,
L’Œil-Rouge a crié très fort :
Viens danser avec la mort !
Œil à œil, et tête à tête,
(En mesure, Nag)
L’un mort, finira la fête
(A ta guise, Nag)
Tour pour tour, et rond pour rond
(Cours, cache-toi, Nag)
Manqué !... mort à Chaperon !
(Malheur à toi, Nag !)
Ceci est l’histoire de la grande guerre que Rikki-tikki-tavi livra tout seul dans les salles de bain du grand bungalow, au cantonnement de Segowlee. Darzee, l’oiseau-tailleur, l’aida, et Chuchundra, le rat-musqué, qui n’ose jamais marcher au milieu du plancher, mais se glisse toujours le long du mur, lui donna un avis ; mais Rikki-tikki fit la vraie besogne.
C’était une mangouste. Il rappelait assez un petit chat par la fourrure et la queue, mais plutôt une belette par la tête et les habitudes. Ses yeux étaient roses comme le bout de son nez affairé ; il pouvait se gratter partout où il lui plaisait, avec n’importe quelle patte, de devant ou de derrière, à son choix ; il pouvait gonfler sa queue jusqu’à ce qu’elle ressemblât à un goupillon pour nettoyer les bouteilles, et son cri de guerre, lorsqu’il louvoyait à travers l’herbe longue, était : Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk !
186
Un jour, les hautes eaux de l’été l’entraînèrent, hors du terrier où il vivait avec son père et sa mère, et l’emportèrent, battant des pattes et gloussant, le long d’un fossé qui bordait une route. Il trouva là une petite touffe d’herbe qui flottait, et s’y cramponna jusqu’à ce qu’il perdît le sentiment. Quand il revint à la vie, il gisait au chaud soleil, au milieu d’une allée de jardin, très mal en point il est vrai, et un petit garçon disait :
—C’est une mangouste morte. Faisons-lui un enterrement.
—Non, dit la mère, prenons-la pour la sécher. Peut-être n’est-elle pas morte pour de bon.
Ils l’emportèrent dans la maison, où un homme le prit entre son pouce et son index, et dit qu’il n’était pas mort, mais seulement à moitié suffoqué ; alors ils l’enveloppèrent dans du coton, l’exposèrent à la chaleur d’un feu doux,… et Rikki-tikki ouvrit les yeux et éternua.
—Maintenant,— dit l’homme (c’était un anglais qui venait justement de s’installer dans le bungalow), — ne l’effrayez pas, et nous allons voir ce qu’elle va faire.
C’est la chose la plus difficile du monde que d’effrayer une mangouste, parce que de la tête à la 187queue elle est dévorée de curiosité. La devise de toute la famille est : « Cherche et trouve, » et Rikki-tikki était une vraie mangouste. Il regarda la bourre de coton, décida que ce n’était pas bon à manger, courut tout autour de la table, s’assit, remit sa fourrure en ordre, se gratta, et sauta sur l’épaule du petit garçon.
—N’aie pas peur, Teddy, dit son père. C’est sa manière d’entrer en amitié.
—Ouch ! Elle me chatouille sous le menton,— dit Teddy.
Rikki-tikki plongea son regard entre le col et le cou du petit garçon, flaira son oreille, et descendit sur le plancher où il s’assit en se frottant le nez.
—Doux Jésus, dit la mère de Teddy, et c’est cela qu’on appelle une bête sauvage ! Je suppose que si elle est à ce point apprivoisée, c’est que nous avons été bons pour elle.
—Toutes les mangoustes sont comme cela, dit son mari. Si Teddy ne lui tire pas la queue ou n’essaie pas de la mettre en cage, elle courra à travers la maison toute la journée. Donnons-lui quelque chose à manger.
Ils lui donnèrent un petit morceau de viande crue. Rikki-tikki trouva cela excellent, et quand il eut 188fini, il sortit sous la véranda, s’assit au soleil, et fit bouffer sa fourrure pour la sécher jusqu’aux racines. Puis, il se sentit mieux.
—Il y a plus à découvrir dans cette maison, se dit-il, que tous les gens de ma famille n’en découvriraient pendant toute leur vie. Je resterai, certes, et trouverai.
Il employa tout le jour à parcourir la maison. Il se noya presque dans les tubs, mit son nez dans l’encre sur un bureau, et le brûla au bout du cigare de l’homme, en grimpant sur ses genoux pour voir comment on s’y prenait pour écrire. A la tombée de la nuit, il courut dans la chambre de Teddy pour regarder comment on allumait les lampes à pétrole ; et quand Teddy se mit au lit, Rikki-tikki y grimpa aussi. Mais c’était un compagnon agité, parce qu’il lui fallait, toute la nuit, se lever pour répondre à chaque bruit et en trouver la cause. La mère et le père de Teddy vinrent jeter un dernier coup d’œil à leur petit garçon, et trouvèrent Rikki-tikki tout éveillé sur l’oreiller.
—Je n’aime pas cela,— dit la mère de Teddy—il pourrait mordre l’enfant.
—Il ne fera rien de pareil, dit le père, Teddy est plus en sûreté avec cette petite bête que s’il 189avait un braque pour le garder… Si un serpent entrait dans la chambre maintenant…
Mais la mère de Teddy ne voulait pas même songer à de pareilles horreurs.
De bonne heure, le matin, Rikki-tikki vint au premier déjeuner sous la véranda, porté sur l’épaule de Teddy ; on lui donna une banane et un peu d’œuf à la coque, et il se laissa prendre sur leurs genoux aux uns après les autres, parce qu’une mangouste bien élevée espère toujours devenir à quelque moment une mangouste domestique, et avoir des chambres pour courir au travers. Or, la mère de Rikki-tikki (elle avait habité autrefois la maison du général à Segowlee) avait soigneusement instruit son fils de ce qu’il devait faire si jamais il rencontrait des hommes blancs.
Puis, Rikki-tikki sortit dans le jardin pour voir ce qu’il y avait à voir. C’était un grand jardin, seulement à moitié cultivé, avec des buissons de roses Maréchal Niel aussi gros que des kiosques, des citronniers et des orangers, des bouquets de bambous et des fourrés de hautes herbes. Rikki-tikki se lécha les lèvres.
—Voilà un splendide terrain de chasse, dit-il.
A cette pensée, sa queue se hérissa en goupillon, et il s’était mis à courir de haut en bas et de bas en haut du jardin, flairant de tous côtés, lorsqu’il entendit les voix les plus lamentables sortir d’un buisson épineux.
C’était Darzee, l’oiseau-tailleur, et sa femme. Ils avaient fait un beau nid en rapprochant deux larges feuilles dont ils avaient cousu les bords avec des fibres, et rempli l’intérieur de coton et de bourres duveteuses. Le nid se balançait de côté et d’autre, tandis qu’ils pleuraient, perchés à l’entrée.
—Qu’est-ce que vous avez ? demanda Rikki-tikki.
—Nous sommes très malheureux, dit Darzee. Un de nos bébés, hier, est tombé du nid, et Nag l’a mangé.
—Hum ! dit Rikki-tikki, voilà qui est fort triste… Mais je suis étranger ici. Qui est-ce, Nag ?
Darzee et sa femme, pour toute réponse, se blottirent dans leur nid, car, de l’épaisseur de l’herbe, au pied du buisson, sortit un sifflement sourd… un horrible son glacé… qui fit sauter Rikki-tikki de deux pieds en arrière. Alors, pouce par pouce, s’éleva de l’herbe la tête au capuchon étendu de Nag, le gros cobra noir, qui avait bien cinq pieds de long de la langue à la queue. Lorsqu’il eut soulevé un tiers de son corps au-dessus du sol, il resta à se balancer de droite et de gauche, exactement comme se balance dans le vent une touffe de pissenlit, et il regarda Rikki-tikki avec ces yeux mauvais du serpent, qui ne changent jamais d’expression, quelle que soit sa pensée.
—Qui est-ce, Nag ? dit-il. C’est moi, Nag. Le grand Dieu Brahma a mis sa marque sur tout notre peuple, quand le premier cobra eut étendu son capuchon pour préserver Brahma du soleil pendant qu’il dormait… Regarde, et tremble !
Il étendit plus que jamais son capuchon, et Rikki-tikki vit sur son dos la marque des lunettes, qui ressemble plus exactement à l’œillet d’une fermeture d’agrafe.
Il eut peur une minute ; mais il est impossible à une mangouste d’avoir peur longtemps, et, bien que Rikki-tikki n’eût jamais encore rencontré de cobra vivant, sa mère l’avait nourri de cobras morts et il savait bien que la grande affaire de la vie d’une mangouste adulte est de faire la guerre aux serpents et de les manger. Nag le savait aussi, et, tout au fond de son cœur glacé, il avait peur.
—Eh bien,— dit Rikki-tikki, et sa queue se gonfla de nouveau, — marqué ou non, pensez-vous qu’on ait le droit de manger les petits oiseaux qui tombent des nids ?
Nag réfléchissait et surveillait les moindres mouvements de l’herbe derrière Rikki-tikki. Il savait qu’une mangouste dans le jardin signifiait, plus tôt ou plus tard, la mort pour lui et sa famille ; mais il voulait mettre Rikki-tikki hors de ses gardes. Aussi laissa-t-il retomber un peu sa tête, et la pencha-t-il de côté.
—Causons, dit-il.... Vous mangez bien des œufs. Pourquoi ne mangerions-nous pas des oiseaux ?
—Derrière vous !... Regardez derrière-vous ! chanta Darzee.
Rikki-tikki en savait trop pour perdre son temps à ouvrir de grands yeux. Il sauta en l’air aussi haut qu’il put, et, juste au-dessous de lui siffla la tête de Nagaina, la mauvaise femme de Nag. Elle avait rampé par derrière pendant la conversation, afin d’en finir tout de suite ; et Rikki-tikki entendit son sifflement de rage lorsqu’elle vit son coup manqué. Il retomba presque en travers de son dos, et s’il avait été une vieille mangouste, il aurait su que c’était alors le moment de lui briser les reins d’un coup de dent ; mais il eut peur du terrible coup de fouet en retour du cobra. Il mordit, il est vrai, mais pas assez longtemps, et sauta hors de portée de la queue cinglante, laissant Nagaina meurtrie et furieuse.
—Méchant, méchant Darzee ! dit Nag.
Et il fouetta l’air aussi haut qu’il pouvait atteindre dans la direction du nid au milieu du buisson d’épines ; mais Darzee l’avait construit hors de l’atteinte des serpents, et le nid ne fit que se balancer de côté et d’autre.
Rikki-tikki sentit ses yeux devenir rouges et brûlants (quand les yeux d’une mangouste deviennent rouges, elle est en colère), et il s’assit sur sa queue et ses jambes de derrière comme un petit kanguroo, regarda tout autour de lui, et claqua des dents de rage. Mais Nag et Nagaina avaient disparu dans l’herbe. Lorsqu’un serpent manque son coup, il ne dit jamais rien ni ne laisse rien deviner de ce qu’il a l’intention de faire ensuite. Rikki-tikki ne se souciait pas de les suivre, car il ne se sentait pas sûr de venir à bout de deux serpents à la fois. Aussi trotta-t-il vers l’allée sablée près de la maison, et s’assit-il pour réfléchir. C’était pour lui une sérieuse affaire.
Si vous lisez les vieux livres d’histoire naturelle, vous verrez qu’ils disent que lorsqu’une mangouste combat contre un serpent, et qu’il lui arrive d’être mordue, elle se sauve pour manger quelque herbe qui la guérit. Ce n’est pas vrai. La victoire est seulement une affaire d’œil vif et de pied prompt, détente de serpent contre saut de mangouste, et, comme aucun œil ne peut suivre le mouvement d’une tête de serpent lorsqu’elle frappe, il s’agit là d’un prodige plus étonnant que des herbes magiques n’en pourraient opérer.
Rikki-tikki savait qu’il était une jeune mangouste, et n’en fut que plus satisfait d’avoir su éviter si adroitement un coup porté par derrière. Il en tira de la confiance en lui-même, et lorsque Teddy descendit en courant le sentier, Rikki-tikki se sentait disposé à être flatté. Mais, juste au moment où Teddy se penchait, quelque chose se tortilla un peu dans la poussière, et une toute petite voix dit :
—Prenez garde, je suis la Mort !
C’était Karait, le minuscule serpent brun, couleur de sable, qui aime à se dissimuler dans la poussière. Sa morsure est aussi dangereuse que celle du cobra ; mais il est si petit que personne n’y prend garde, aussi n’en fait-il que plus de mal.
Les yeux de Rikki-tikki devinrent rouges de nouveau, et il remonta en dansant vers Karait, avec ce balancement particulier et cette marche ondulante qu’il avait hérités de sa famille. Cela paraît très comique, mais c’est une allure si parfaitement balancée, qu’à n’importe quel angle on peut en changer soudain la direction : ce qui, lorsqu’il s’agit de serpents, est un avantage. Rikki ne s’en rendait pas compte, mais il faisait là une chose beaucoup plus dangereuse que de combattre Nag : Karait est si petit et peut se retourner si facilement qu’à moins que Rikki ne le mordît à la partie supérieure du dos tout près de la tête, il pouvait, d’un coup en retour, l’atteindre à l’œil ou à la lèvre. Mais Rikki ne savait pas ; ses yeux étaient tout rouges, et il se balançait d’arrière en avant, cherchant la bonne place à saisir. Karait s’élança. Rikki sauta de côté et essaya de courir dessus, mais la méchante petite tête grise et poudreuse siffla à un cheveu de son épaule, et il lui fallut bondir par-dessus le corps, tandis que la tête suivait de près ses talons.
Teddy héla du côté de la maison :
—Oh, venez voir ! Notre mangouste est en train de tuer un serpent.
Et Rikki-tikki entendit la mère de Teddy pousser un cri tandis que le père se précipitait dehors avec un bâton ; mais, dans le temps qu’il venait, Karait avait poussé une botte imprudente, et Rikki-tikki avait bondi, sauté sur le dos du serpent, laissé tomber sa tête très bas entre ses pattes de devant, mordu au dos le plus haut qu’il pouvait atteindre, et roulé au loin. Cette morsure paralysa Karait, et Rikki-tikki allait le dévorer en commençant par la queue, suivant la coutume de sa famille à dîner, lorsqu’il se rappela qu’un repas copieux appesantit une mangouste, et que, pouvant avoir besoin sur l’heure de toute sa force et de toute son agilité, il lui fallait rester à jeun. Il s’en alla prendre un bain de poussière sous des touffes de ricins, tandis que le père de Teddy frappait le cadavre de Karait.
—A quoi cela sert-il ? pensa Rikki-tikki ; j’ai tout terminé.
Et alors la mère de Teddy le prit dans la poussière, et le serra dans ses bras, en pleurant qu’il avait sauvé Teddy de la mort ; et le père de Teddy déclara qu’il était une providence ; et Teddy regarda tout cela avec de grands yeux effarés.
Rikki-tikki se divertissait plutôt de tous ces embarras que naturellement il ne comprenait pas. La mère de Teddy aurait aussi bien pu caresser l’enfant pour avoir joué dans la poussière. Rikki s’amusait on ne peut plus.
Ce soir-là, à dîner, en se promenant de côté et d’autre parmi les verres sur la table, il lui aurait été facile de se bourrer de bonnes choses trois fois plus qu’il ne fallait, mais il avait Nag et Nagaina présents à la mémoire, et bien que ce fût fort agréable d’être flatté et choyé par la mère de Teddy, et de rester sur l’épaule de Teddy, ses yeux devenaient rouges de temps en temps, et il partait en son long cri de guerre : Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk !
Teddy l’emmena coucher, et insista pour qu’il dormît sous son menton. Rikki-tikki était trop bien élevé pour mordre ou égratigner. Mais, aussitôt que Teddy fut endormi, il s’en alla faire sa ronde de nuit autour de la maison, et, dans l’obscurité, se heurta, en courant, contre Chuchundra, le rat-musqué, qui rampait le long du mur.
Chuchundra est une petite bête au cœur brisé. Il pleurniche et pépie toute la nuit, en essayant de se remonter le moral pour courir au milieu des chambres ; mais jamais il n’y arrive.
—Ne me tuez pas,— dit Chuchundra, presque en pleurant. —Rikki-tikki, ne me tuez pas !
—Pensez-vous qu’un tueur de serpents tue des rats musqués ? dit Rikki-tikki avec mépris.
—Ceux qui tuent les serpents seront tués par les serpents,— dit Chuchundra, avec plus de douleur que jamais. —Et comment puis-je être sûr que Nag ne me prendra pas pour vous par quelque nuit sombre ?
—Il n’y a pas le moindre danger, dit Rikki-tikki ; car Nag est dans le jardin, et je sais que vous n’y allez pas.
—Mon cousin Chua, le rat, m’a raconté…, commença Chuchundra.
Et alors, il s’arrêta.
—Vous a raconté quoi ?
—Chut ! Nag est partout, Rikki-tikki. Vous auriez dû parler à Chua dans le jardin.
—Je ne lui ai pas parlé… Donc, il faut me dire. Vite, Chuchundra, ou je vais vous mordre !
Chuchundra s’assit, et pleura au point que les larmes coulaient le long de ses moustaches.
—Je suis un très pauvre homme, sanglota-t-il. Je n’ai jamais assez de courage pour trotter au milieu des chambres… Chut ! Je n’ai besoin de rien vous dire… N’entendez-vous pas, Rikki-tikki ?
Rikki-tikki écouta. La maison était aussi tranquille que possible, mais il pensa entendre un imperceptible cra-cra… un bruit aussi léger que celui d’une guêpe marchant sur un carreau de vitre… un grattement sec d’écailles sur la brique.
—C’est Nag ou Nagaina, se dit-il, qui est en train de ramper dans le conduit de la salle de bain… Vous avez raison, Chuchundra, j’aurais dû parler à Chua.
Il se glissa dans la salle de bain de Teddy, mais il n’y trouva personne, puis, dans la salle de bain de la mère de Teddy. Au bas du mur crépi de plâtre, une brique avait été enlevée pour le passage d’une conduite d’eau, et, au moment où Rikki-tikki se glissait dans la pièce, le long de l’espèce de margelle en maçonnerie où la baignoire était posée, il entendit Nag et Nagaina chuchoter dehors au clair de lune :
—Quand la maison sera vide,— disait Nagaina à son mari, — il faudra bien qu’il s’en aille, et alors, nous rentrerons en possession du jardin. Entrez tout doucement, et souvenez-vous que l’homme qui a tué Karait est la première personne à mordre. Puis, revenez me dire ce qu’il en aura été, et nous ferons ensemble la chasse à Rikki-tikki.
—Mais êtes-vous sûre qu’il y a quelque chose à gagner en tuant les gens ! demanda Nag.
—Tout à gagner. Quand il n’y avait personne dans le bungalow, avions-nous une mangouste dans le jardin ? Aussi longtemps que le bungalow est vide, nous sommes roi et reine du jardin ; et souvenez-vous qu’aussitôt que nos œufs seront éclos dans la melonnière… comme ils peuvent l’être demain… nos enfants auront besoin de place et tranquillité.
—Je n’y songeais pas, dit Nag. Je vais y aller, mais il est inutile de faire la chasse à Rikki-tikki ensuite. Je tuerai l’homme et sa femme, puis l’enfant si je peux, et partirai tranquillement. Alors, le bungalow sera vide, et Rikki-tikki s’en ira.
Rikki-tikki tressaillit tout entier de rage et de haine en entendant tout cela. Puis il vit la tête de Nag sortir du conduit, suivie des cinq pieds de long de son corps écailleux et froid. Tout furieux qu’il fût, il eut cependant très peur en voyant la taille du grand cobra. Nag se leva, dressa la tête, et regarda dans la salle de bain, à travers l’obscurité où Rikki-tikki pouvait voir ses yeux étinceler.
—Si je le tue à cette place maintenant, Nagaina le saura ; et, d’un autre côté, si je lui livre bataille ouverte sur le plancher, les avantages sont pour lui… Que faire ? se dit Rikki-tikki.
Nag ondula deci delà, et Rikki-tikki l’entendit boire dans la plus grosse jarre qui servait à remplir la baignoire.
—Voilà qui est bien, dit le serpent. Maintenant, lorsque Karait a été tué, l’homme avait un bâton. Il peut l’avoir encore ; mais, quand il viendra au bain, le matin, il ne l’aura pas. J’attendrai ici jusqu’à ce qu’il vienne… Nagaina… m’entendez-vous ?... Je vais attendre ici, au frais, jusqu’au jour.
Aucune réponse ne vint du dehors, ce qui apprit à Rikki-tikki que Nagaina était partie. Nag se replia sur lui-même, anneau par anneau, tout autour du fond bombé de la jarre, et Rikki-tikki se tint tranquille comme la mort.
Au bout d’une heure, il commença à se mouvoir, muscle après muscle, vers la jarre. Nag était endormi, et Rikki-tikki contempla son grand dos, se demandant quelle serait la meilleure place pour une bonne prise.
—Si je ne lui brise pas les reins au premier saut, se dit Rikki, il pourra encore combattre ; et… s’il combat… ô Rikki !
Il considéra l’épaisseur du cou au-dessous du capuchon, mais c’était trop pour lui ; et une morsure près de la queue ne ferait que mettre Nag en fureur.
—Il faut que ce soit à la tête, dit-il enfin ; à la tête au-dessus du capuchon ; et, quand une fois je le tiendrai par là, il ne faudra plus le lâcher.
Alors, il sauta. La tête reposait un peu en dehors de la jarre, sous la courbe de sa panse ; et, au moment où ses dents crochèrent, Rikki s’arc-bouta du dos à la convexité de la cruche d’argile pour clouer la tête à terre. Cela lui donna une seconde de prise qu’il employa de son mieux. Puis, il fut cogné de droite et de gauche comme un rat secoué par un chien—en avant et en arrière sur le plancher, en haut et en bas, et en rond en grands cercles ; mais ses yeux étaient rouges, et il tenait bon tandis que le corps du serpent cinglait le plancher comme un fouet de charrue, renversant les ustensiles d’étain, la boîte à savon, la brosse à friction, et sonnait contre la paroi de métal de la baignoire. Tout en tenant, il resserrait l’étau de ses mâchoires car il se sentait sûr d’être assommé, et, pour l’honneur de la famille, il préférait qu’on le trouvât les dents fermées sur sa proie. Malade de vertige, moulu de coups, les chocs lui semblaient sur le point de le mettre en pièces, lorsque quelque chose partit comme un coup de tonnerre juste derrière lui, une rafale brûlante lui fit perdre connaissance et une flamme lui roussit le poil. L’homme avait été réveillé par le bruit, et avait déchargé les deux canons de son fusil sur Nag, juste derrière le capuchon.
Rikki-tikki, les yeux fermés, continuait à tenir bon, car, maintenant, il était tout à fait certain d’être mort ; mais la tête ne bougeait plus, et l’homme, ramassant la mangouste, dit :
—C’est encore la mangouste, Alice ; et c’est notre vie que le petit bonhomme a sauvée maintenant.
Alors, la mère de Teddy vint, le visage tout blanc, et contempla ce qui restait de Nag ; et Rikki-tikki se traîna jusqu’à la chambre de Teddy, où il passa presque le reste de la nuit à se secouer délicatement pour découvrir s’il était vraiment brisé en quarante morceaux, comme il se l’imaginait.
Lorsque arriva le matin, il était fort raide, mais très content de ses hauts faits.
—Maintenant, j’ai Nagaina à régler, et elle sera pire que cinq Nags ; en outre, qui sait quand les œufs dont elle a parlé vont éclore… Bonté divine !... Il faut que j’aille voir Darzee—dit-il.
Sans attendre le déjeuner, Rikki-tikki courut au buisson épineux où Darzee, à pleine voix, chantait un chant de triomphe. La nouvelle de la mort de Nag avait fait le tour du jardin, car le balayeur avait jeté le corps sur le fumier.
—Oh, stupide touffe de plumes, dit Rikki-tikki avec colère. Est-ce le moment de chanter ?
—Nag est mort… est mort… est mort ! chanta Darzee. Le vaillant Rikki-tikki l’a pris par la tête et a tenu bon. L’homme a apporté le bâton qui fait boum, et Nag est tombé en deux morceaux ! Il ne recommencera plus à manger mes bébés.
—Tout cela est assez vrai ; mais où est Nagaina ? — demanda Rikki-tikki, en regardant soigneusement autour de lui.
—Nagaina est venue au conduit de la salle de bain pour appeler Nag, continua Darzee ; et Nag est sorti sur le bout d’un bâton… le balayeur l’a ramassé au bout d’un bâton, et l’a jeté sur le fumier !... Chantons le grand Rikki-tikki à l’œil rouge !
Et Darzee enfla son gosier et chanta.
—Si je pouvais atteindre à votre nid, je roulerais vos bébés dehors ! dit Rikki-tikki. Vous ne savez pas faire les choses en leur temps. Vous êtes là dans votre nid, suffisamment en sécurité ; mais ici, en bas, c’est pour moi la guerre. Arrêtez-vous pour une minute de chanter, Darzee.
—Pour l’amour du grand, du beau Rikki-tikki, je vais m’arrêter, répondit Darzee… Qu’y a-t-il, ô Tueur du terrible Nag ?
—Pour la troisième fois, où est Nagaina ?
—Sur le fumier, auprès des écuries, menant le deuil de Nag… Glorieux est Rikki-tikki, le héros aux dents blanches.
—Au diable mes dents blanches ! Avez-vous jamais entendu dire où elle garde ses œufs ?
—Dans la melonnière, au bout, tout près du mur, à l’endroit où tape le soleil presque toute la journée. Il y a des semaines qu’elle les a cachés là.
—Et vous n’avez jamais pensé que cela valût la peine de me le dire ?... Au bout, tout près du mur, dites-vous ?
—Rikki-tikki… vous n’allez pas manger ses œufs ?
—Pas exactement les manger ; non… Darzee, si vous avez un grain de bon sens, vous allez voler aux écuries, faire semblant d’avoir l’aile brisée, et laisser Nagaina vous donner la chasse jusqu’à ce buisson. Il me faut aller à la melonnière, et si j’y allais maintenant, elle me verrait.
Darzee était un petit compère dont la cervelle emplumée ne pouvait tenir plus d’une idée à la fois ; et justement parce qu’il savait que les enfants de Nagaina naissaient dans des œufs, comme les siens, il ne lui semblait pas, à première vue, qu’il fût juste de les détruire. Mais sa femme était un oiseau raisonnable, et elle savait que les œufs de cobra voulaient dire de jeunes cobras un peu plus tard ; aussi s’envola-t-elle du nid, et laissa-t-elle Darzee tenir chaud aux bébés et continuer sa chanson sur la mort de Nag. Darzee, en quelques points, ressemblait beaucoup aux hommes.
Elle voleta près du fumier, sous le nez de Nagaina, et gémit :
—Oh, j’ai l’aile cassée !... Le petit garçon de la maison m’a jeté une pierre, et l’a cassée.
Puis elle se mit à voleter plus désespérément que jamais.
Nagaina leva la tête, et siffla :
—C’est vous qui avez averti Rikki-tikki quand je voulais le tuer. Sans mentir, vous avez mal choisi l’endroit pour boiter.
Et elle se dirigea vers la femme de Darzee en glissant sur la poussière.
—Le petit garçon l’a cassée d’un coup de pierre ! — cria d’une voix perçante la femme de Darzee.
—Bon ! Ce peut-être de quelque consolation pour vous, quand vous serez morte, de savoir que je vais régler aussi mes comptes avec le petit garçon. Mon mari gît sur le fumier ce matin, mais, avant la nuit, le petit garçon sera étendu très tranquille dans la maison… A quoi bon courir ?... Je suis sûre de vous attraper… Petite sotte, regardez-moi !
La femme de Darzee en savait trop pour faire une pareille chose. Car une fois que les yeux d’un oiseau rencontrent ceux d’un serpent, il est pris d’une telle peur qu’il ne peut plus bouger. La femme de Darzee, en pépiant douloureusement, continua à voleter, sans quitter le sol, et Nagaina activa son allure.
Rikki-tikki les entendit remonter le sentier qui les éloignait des écuries, et galopa vers l’extrémité de la planche de melons au pied du mur. Là, dans la chaude litière, au-dessus des melons, il trouva, habilement cachés, vingt-cinq œufs de la grosseur à peu près des œufs de poule de Bantam, mais avec des peaux blanchâtres en guise de coquilles.
—Je ne suis pas arrivé un jour trop tôt, dit-il.
Car il pouvait voir les jeunes cobras roulés dans l’intérieur de la peau, et il savait que, dès l’instant où ils sont éclos, ils peuvent chacun tuer un homme aussi bien qu’une mangouste. Il emporta d’un coup de dent les bouts des œufs aussi vite qu’il pouvait en prenant soin d’écraser les jeunes cobras, et en retournant de temps en temps la litière pour voir s’il n’en avait omis aucun. A la fin, il ne resta plus que trois œufs, et Rikki-tikki commençait à rire en lui-même, quand il entendit la femme de Darzee crier à tue-tête :
—Rikki-tikki, j’ai conduit Nagaina du côté de la maison,… elle est entrée sous la véranda, et… oh ! venez vite… elle veut tuer !
Rikki-tikki écrasa deux œufs, redégringola au bas de la melonnière avec le troisième œuf dans sa bouche, et se précipita vers la véranda aussi vite que ses pattes pouvaient le porter.
Teddy, sa mère et son père étaient là, devant leur déjeuner du matin. Mais Rikki-tikki vit qu’ils ne mangeaient rien. Ils se tenaient dans une immobilité de pierre, et leurs visages étaient blancs. Nagaina, enroulée sur la natte, près de la chaise de Teddy, à distance commode pour frapper la jambe nue du jeune garçon, se balançait de côté et d’autre en chantant un chant de triomphe.
—Fils de l’homme qui a tué Nag, sifflait-elle, reste tranquille… Je ne suis pas encore prête… Attends un peu… Restez bien immobiles tous trois !... Si vous bougez, je frappe… et si vous ne bougez pas, je frappe encore… Oh, insensés, qui avez tué mon Nag !
Les yeux de Teddy étaient fixés sur son père, et tout ce que son père pouvait faire était de murmurer :
—Restez tranquille, Teddy… Il ne faut pas bouger… Teddy, restez tranquille.
C’est alors que Rikki-tikki arriva et cria :
—Retournez-vous, Nagaina ; retournez-vous, et en garde !
—Chaque chose en son temps,— dit-elle, sans remuer les yeux. — Je réglerai tout à l’heure mon compte avec vous. Regardez vos amis, Rikki-tikki. Ils sont immobiles et blancs… Ils sont épouvantés… Ils n’osent bouger… et si vous approchez d’un pas, je frappe.
—Allez regarder vos œufs, dit Rikki, dans la melonnière près du mur. Allez voir, Nagaina !
Le grand serpent se retourna à demi, et vit l’œuf sur le sol de la véranda.
—Ah… h ! Donnez-le-moi, dit-elle.
Rikki-tikki posa ses pattes de chaque côté de l’œuf, tandis que ses yeux étaient devenus rouge sang.
—Quel prix pour un œuf de serpent ?... Pour un jeune cobra ?... Pour un jeune roi-cobra ?... Pour le dernier… le dernier des derniers de la couvée ? Les fourmis sont en train de manger tous les autres par terre près des melons.
Nagaina pirouetta sur elle-même, oubliant tout le reste pour le salut de l’œuf unique ; et Rikki-tikki vit le père de Teddy avancer rapidement une large main, saisir Teddy par l’épaule, et l’enlever par-dessus la table et les tasses à thé, à l’abri et hors de portée de Nagaina.
—Volée ! Volée ! Volée ! Rikk-tck-tck ! gloussa Rikki-tikki triomphant. L’enfant est sauf, et c’était moi… moi… moi, qui saisis Nag au capuchon, la nuit dernière, dans la salle de bain.
Puis il se mit à sauter de tous côtés, des quatre pattes ensemble, revenant raser le sol de la tête.
—Il m’a jeté de côté et d’autre, mais il n’a pas pu me faire lâcher prise. Il était mort avant que l’homme l’ait coupé en deux.... C’est moi qui ai fait cela ! Rikki-tikki-tck-tck !... Par ici, Nagaina. Par ici et battons-nous. Vous ne serez pas longtemps une veuve.
Nagaina vit qu’elle avait perdu toute chance de tuer Teddy, et l’œuf gisait entre les pattes de Rikki-tikki :
—Donnez-moi l’œuf, Rikki-tikki. Donnez-moi le dernier de mes œufs, et je m’en irai pour ne plus jamais revenir,— dit-elle, en baissant son capuchon.
—Oui, vous vous en irez, et vous ne reviendrez plus jamais ; car vous irez sur le fumier rejoindre Nag. En garde, la veuve ! L’homme est allé chercher son fusil ! En garde !
Rikki-tikki bondissait tout autour de Nagaina, en se tenant juste hors de portée de ses coups, ses petits yeux comme deux braises. Nagaina se rassembla sur elle-même, et se jeta sur lui. Rikki-tikki fit un saut en l’air et retomba en arrière. Une fois, une autre, puis encore elle voulut le frapper, mais à chaque reprise sa tête donnait avec un coup sourd contre la natte de la véranda, tandis qu’elle se rassemblait sur elle-même en spirale comme un ressort de montre. Puis Rikki-tikki dansa en cercle pour arriver derrière elle, et Nagaina tourna sur elle-même pour rester tête à tête avec lui… et le bruissement de sa queue sur la natte sonnait comme des feuilles sèches emportées par le vent.
Rikki-tikki avait oublié l’œuf. Il était encore sous la véranda, et Nagaina s’en rapprochait peu à peu, jusqu’à ce qu’enfin, tandis que Rikki-tikki reprenait haleine, elle le saisit dans sa bouche, se dirigea vers les marches de la véranda, et descendit le sentier comme une flèche, Rikki-tikki derrière elle.
Lorsque le cobra court pour sauver sa vie, il prend l’aspect d’une mèche de fouet qui cinglerait l’encolure d’un cheval. Rikki-tikki savait qu’il lui fallait la joindre, ou que tout serait à recommencer. Nagaina filait droit vers les longues herbes, près du buisson épineux, et, tout en courant, Rikki-tikki entendit Darzee toujours en train de chanter son absurde petite chanson de triomphe. Mais la femme de Darzee, plus raisonnable, quitta son nid en voyant arriver Nagaina, et battit des ailes autour de sa tête. Si Darzee l’avait aidée, ils auraient pu la faire retourner. Mais Nagaina ne fit que baisser son capuchon, et continua sa route. Toutefois, cet instant de répit amena Rikki-tikki sur elle, et comme elle plongeait dans le trou de rat où elle et Nag avaient coutume de vivre, les petites dents blanches de Rikki-tikki se refermèrent sur sa queue, et il entra derrière elle.— Or, très peu de mangoustes, quelles que soient leur sagesse et leur expérience, se soucieraient de suivre un cobra dans son trou. — Il faisait noir dans le trou ; et Rikki-tikki ne pouvait savoir s’il n’allait pas s’élargir et donner assez de place à Nagaina pour se retourner et frapper. Il tint bon, avec rage, les pieds écartés pour faire office de freins sur la pente sombre du tiède et moite terreau. Puis, l’herbe, autour de la bouche du trou, cessa de s’agiter, et Darzee dit :
—C’en est fini de Rikki-tikki ! Il nous faut chanter son chant de mort… Le vaillant Rikki-tikki est mort !... Car Nagaina le tuera sûrement sous terre.
C’est pourquoi il se mit à chanter une chanson des plus lugubres, qu’il improvisa sous le coup de l’émotion. Et, comme il arrivait précisément à l’endroit le plus touchant, l’herbe frémit de nouveau, et Rikki-tikki, couvert de terre, se traîna hors du trou, une jambe après l’autre, en se léchant les moustaches. Darzee s’arrêta avec un petit cri de surprise. Rikki-tikki secoua un peu de la poussière qui tachait sa fourrure, et éternua.
—C’est fini, dit-il. La veuve ne reviendra plus jamais.
Et les fourmis rouges, qui habitent parmi les tiges d’herbe, l’entendirent, et se mirent à descendre en longues théories pour voir s’il avait dit vrai.
Rikki-tikki se pelotonna sur lui-même dans l’herbe, et dormit où il était… dormit, dormit jusqu’à ce qu’il fût tard dans l’après-midi, car il avait accompli une dure journée de travail.
—Maintenant, dit-il, quand il s’éveilla, je vais rentrer à la maison. Racontez au Chaudronnier, Darzee, pour qu’il le raconte au jardin, que Nagaina est morte.
Le Chaudronnier est un oiseau qui fait un bruit absolument semblable au coup d’un petit marteau sur un vase de cuivre ; et s’il fait toujours ce bruit, c’est qu’il est le crieur public de tout jardin hindou, et qu’il raconte les nouvelles à ceux qui veulent bien l’entendre.
Lorsque Rikki-tikki remonta le sentier, il l’entendit préluder les notes de son « garde-à-vous » comme un de ces petits gongs sur lesquels on annonce le dîner, puis, le monotone « Ding-dong-tock ! Nag est mort… dong ! Nagaina est morte ! Ding-dong-tock ! » A ce signal tous les oiseaux se mirent à chanter dans le jardin, et les grenouilles à coasser ; car Nag et Nagaina avaient l’habitude de manger les grenouilles aussi bien que les oiseaux.
Lorsque Rikki regagna la maison, Teddy et la mère de Teddy (elle avait encore l’air très pâle, car elle s’était évanouie) et le père de Teddy sortirent à sa rencontre, et pleurèrent presque d’attendrissement sur lui. Ce soir-là, il mangea tout ce qu’on lui donna, jusqu’à ne pouvoir manger davantage, et il alla au lit, porté sur l’épaule de Teddy, où la mère de Teddy le trouva encore lorsqu’elle vint le revoir plus tard, au courant de la nuit.
—Il nous a sauvé la vie et celle de notre fils, dit-elle à son mari. Y songez-vous ?... Il nous a sauvé la vie à tous.
Rikki-tikki se réveilla en sursaut, car les mangoustes dorment légèrement.
—Oh, c’est vous, dit-il. De quoi vous tourmentez-vous ? Tous les cobras sont morts ; et s’il en restait…, je suis là.
Rikki-tikki pouvait à bon droit être fier de lui ; mais il n’en devint pas trop fier, et il garda ce jardin, dorénavant, en vraie mangouste… de la dent et du jarret, si bien que jamais un cobra n’osa montrer sa tête à l’intérieur des murs.
